En el campo de los estudios sobre trabajo infantil se ha consolidado el supuesto acerca de que el trabajo de los niños y adolescentes tanto en zonas rurales como urbanas constituye, en los países capitalistas periféricos, una respuesta a la necesidad de contribuir a la subsistencia del hogar y justifica en este hecho su persistencia y naturalización a través de la historia. Investigaciones realizadas en la India y en América Latina, por ejemplo en Brasil, México y Perú, muestran la estrecha relación entre el tipo de familia, la pobreza y el trabajo infanto-adolescente (Nieuwenhuys, 1993; Invernizzi, 2003; Taracena, 2003; Bey, 2003; Huggins y Rodrigues, 2004; Aitken et al. 2006).
Sin embargo, la naturalización esconde un mito: los determinantes ligados a la pobreza y a la desigualdad aparecen vinculados casi de modo excluyente al trabajo infantil urbano. Investigaciones recientes en diversas ciudades argentinas evidencian la vinculación entre el trabajo infantil, el mercado de trabajo y las condiciones habitacionales urbanas en situación de precariedad. En efecto la segregación espacial, la informalidad y la precariedad en el trabajo de los padres así como el desempleo podrían vincularse a la presencia de actividades laborales en los niños/as.
En las ciudades argentinas el trabajo infantil adquiere visibilidad en las calles: se manifiesta en actividades tales como limpiar vidrios, hacer malabares, juntar cartones, acompañar a adultos en cirujeo. En definitiva, estas estrategias de vida familiares que involucran a los niños como proveedores constituyen paulatinamente formas institucionalizadas de habitar la ciudad por parte de los niños. La presencia de los niños en las calles podría estar mostrando también los modos de resistencia de las familias en situación de pobreza a los procesos de exclusión de los usos del espacio urbano.
Finalmente está en discusión si es correcto hablar de “peores formas trabajo infantil urbano” y referirse a actividades o hechos que constituyen violaciones flagrantes a los derechos humanos y delitos de lesa humanidad contra los niños/as, como por ejemplo la explotación sexual, la trata de personas y el tráfico de drogas y el uso de niños en conflictos armados. Personalmente creo que los anteriores son delitos que los adultos cometen contra los niños/as y adolescentes.
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